По инициативе И.И. Спрыгина в 1905 году было создано Пензенское общество любителей естествознания и краеведения (ПОЛЕ). Уже в 1914 году “ПОЛЕ” ходатайствовало перед Постоянной природоохранной комиссией Русского географического общества о заповедании в Пензенской губернии 4-х участков, в том числе и Попереченской степи. Тогда их просьба не была удовлетворена. После октября 1917 г. И.И. Спрыгин и его соратники по “ПОЛЕ” продолжили природоохранную деятельность. Ими был подготовлен и утвержден на губернском съезде агрономов список, в который вошло более 70 ценных природных объектов. В августе 1919 года Постановлением Пензенского губернского земельного отдела был выделен “участок степи у деревни Поперечное в количестве 100 десятин в качестве заповедного, и …передан в ведение Общества любителей естествознания”. Так был организован первый пензенский заповедник - Попереченская степь. По времени создания - это был третий заповедник России, после Баргузинского (1916 г.) и Астраханского (1919 г.). С 1922 года площадь Попереченской степи была увеличена до 220 га. Несмотря на все невзгоды и перипетии судьбы, Попереченская степь осталась нераспаханной и сейчас входит как один из участков в состав ныне существующего заповедника “Приволжская лесостепь”.В 20-е годы были дополнительно заповеданы пять пензенских участков, ещё три - в Жигулях (с 1957 года существуют в качестве самостоятельного Жигулёвского заповедника) и два - в других областях, в том числе степной участок близ Бузулука (Оренбургская область). По мере роста и присоединения новых территорий заповедник менял своё название. С 1924 года, после принятия на государственное обеспечение, он стал называться Пензенским, с 1927г., после присоединения участков в других губерниях - Средне-Волжским, а с 1937 года - Куйбышевским.
В 1929 году благодаря усилиям И.И. Спрыгина, в состав Средне-Волжского заповедника официально вошла и Кунчеровская степь, ныне также являющаяся частью заповедника “Приволжская лесостепь”. Предполагалось создание новых охраняемых территорий в Пензенской области и оформление их в качестве самостоятельного заповедника. Сохранились рукописи известного специалиста заповедного дела А.П. Протопопова, проводившего в 1949 г. обследование лесов Золотаревского, Пугачевского и Засурского лесничеств Пензенского лесхоза (ныне Ахунского), в целях их присоединения к заповеднику.
В 1951 году Куйбышевский заповедник, в числе многих других, был закрыт по решению Правительства РСФСР. При этом заповедные участки Пензенской области попали в ведение Министерства совхозов РСФСР. “Сосновый бор” был частично вырублен и его пойменная часть затоплена водами Сурского водохранилища. “Сфагновые болота” осушены, Арбековский лесной массив сильно поврежден рубками и частично пошел под застройку.
Пензенские ученые, последователи И.И. Спрыгина, его ученики, друзья и коллеги не прекращали борьбы за восстановление заповедника. Наибольшую роль в этом сыграли директор областного краеведческого музея А.А. Магдеев, доцент кафедры ботаники Пензенского пединститута Б.П. Сацердотов, его ученик, доцент той же кафедры А.А. Солянов. По их ходатайствам, к спасению заповедных степей подключились академики В.Н. Сукачёв и И.В. Тюрин. Благодаря их совместным усилиям, Попереченская степь в 1959 году была выведена из угодий совхоза «Пролетарий» и спасена от распашки. В 1965 году Попереченская и Кунчеровская степи были объявлены памятниками природы. Большая заслуга в этом А.А. Солянова, старейшего пензенского учёного.В 1982 году памятником природы была объявлена и Островцовская степь, ранее не входившая в состав заповедника. Немало для пропаганды Дикого сада и других степных участков области сделал доцент Пензенской сельхозакадемии И.С. Антонов, лесовод, большой любитель и знаток пензенской природы. Только в 1989 году усилиями учёных Пензенского пединститута и Пензенской сельхозакадемии, Пензенского общества охраны природы, работников Главохоты РФ и некоторых общественных деятелей российского масштаба (в частности, И.Д. Папанина) в Пензенской области был вновь создан заповедник, получивший название «Приволжская лесостепь».