Участок расположен на стыке Кузнецкого, Камешкирского и Неверкинского районов, между сёлами Верхозим, Красное Поле и Старый Чирчим.

Со всех сторон он окружен распаханными сельскохозяйственными полями, которые в отдельных местах вдаются далеко вглубь его территории. Участок транспортно доступен. Вдоль юго-западной границы кв.129 проходит асфальтированная дорога общего пользования с.Шаткино - с.Старый Чирчим. Проложена и продолжает эксплуатироваться довольно густая сеть грунтовых проселочных дорог, проходящих вдоль границ лесных массивов и степных участков заповедника.

Обилие дорог, сельскохозяйственные работы на окружающих заповедник пашнях делают данный участок доступным для местного населения, что затрудняет сохранение режима заповедности.

С запада по границе кв.124 протекает ручей, который берет начало в оврагах и балках с обнаженными родниками. Протяженность его на территории заповедника составляет 0,3 км. В северной части кв. 128 расположено большое низинное болото площадью 12,0 га, на 15 % заросшее березой. Еще одно небольшое тростниковое болото площадью 0,3 га находится в кв.125.

Климатические условия

Сумма температур за период с температурой выше 10°С - более 2300°С, средняя температура января - 13°С, июля +19,5°С. Годовое количество осадков - около 600мм. Средняя высота снежного покрова - 40 см и более. Снежный покров сохраняется в течение 150 дней. Образование устойчивого снежного покрова происходит в среднем 27 ноября, а его разрушение-11 апреля. Продолжительность безморозного периода - 130 дней. Период со среднесуточной температурой воздуха выше 0°С продолжается от 208 до 212 дней. Переход среднесуточной температуры воздуха через 5°С происходит весной к 18 апреля, а осенью - к 11 октября.

Рельеф и почвы

Кунчеровская лесостепь расположена в пределах Приволжской возвышенности на южных отрогах Сурской Шишки и водораздельного плато Кададино-Узинского междуречья бассейна р. Суры.

В геологическом отношении Кунчеровская лесостепь расположена на Европейской платформе и имеет кристаллический фундамент старше 1 млрд. лет. Она относится к палеогеновой системе кайнозойского возраста с относительно глубоким залеганием кристаллического фундамента - от 1600 до 2200 м., который перекрыт элювиально-делювиальными отложениями на дочетвертичных породах. Выходы этих пород представлены светлыми и глауконитовыми разнозернистыми песками с примесью песчаников. Местами обнаруживаются выходы красноцветных песков. В геоморфологическом отношении это - сглаженная увалисто-холмистая равнина древнего эрозионного расчленения. Вся поверхность участка хорошо дренируется верховьями двух балок, которые примыкают к степи с трех сторон - северной, западной и южной и направляются к р. Кададе. Южный склон более крутой, короткий.

Обширная исходная равнина расчленена эрозионной сетью, представленной, главным образом, балками и отдельными озерами. Наибольшие высоты в пределах участка - около 300 м. Характер водораздельной поверхности - слабовыпуклый. Принципиальными отличиями геоморфологии этого участка от двух других степных является более высокое гипсометрическое положение, менее глубокое залегание коренных скальных пород палеогена и приуроченность к внеледниковой зоне. Поверхность исходной равнины, ранее сплошь покрытой лесами, значительно видоизменена антропогенной деятельностью. Помимо сведения коренных лесов, что существенно нарушило естественный ход поверхностных экзогенных процессов, были большие пожары; проложена и продолжает эксплуатироваться довольно густая сеть грунтовых дорог вдоль границ заповедного участка.

Почвообразующими породами Кунчеровской лесостепи являются продукты выветривания пород палеогена, представленные, в основном, палеоценом. Палеоценовые слои сложены опоками, опоковидными песчаниками с прослоями алевролитов и алевритов. По составу все указанные по-роды кварцевые и кварцево-глауконитовые, заметно слюдистые. Особенностью этих песков и песчаников является их ожелезнение. Они имеют буровато-желтый, бурый и даже красновато-бурый цвет и содержат стяжения, линзы и тонкие прослои плотного и сильно ожелезненного буро-вато-красного песчаника. Во многих случаях максимальная ожелезненность выражается в образовании плотных кор разной мощности. В тех случаях, когда эти коры находятся близко к поверхности, они ограничивают развитие почвенного профиля.

Почвенный покров участка представлен своеобразными черноземами, специфичность которых определяется особенностями почвообразующих пород. В соответствии с Классификацией и диагностикой почв СССР (1977) О.В. Черновой и Т.М. Силевой, почвы Кунчеровской лесостепи были отнесены к черноземам слабодифференцированным или неполноразвитым маломощным легкосуглинистым на песках (элювии песчаников).

Под луговыми степями формируются почвы черноземного облика. Мощность их профиля определяется глубиной залегания слоя плотного сцементированного гидроокислами железа песчаника. Там, где он подходит близко к поверхности, формируются черноземы неполноразвитые. При более глубоком залегании этого слоя встречаются черноземы слабодифференцированные. Следует заметить, что рассматриваемые почвы не обладают всей совокупностью морфогенетических признаков, присущих черноземам. В литературе встречаются разные названия таких почв. Разные авторы их называли «рыхлыми черноземами песчаных степей», «дерново-степными» и «черноземовидными» почвами или «степными дерновыми бескарбонатными» почвами.

На лесных участках формируются слабодифференцированные почвы черноземовидного облика. Глубина профилей этих почв определяется мощностью рыхлых отложений, перекрывающих кору плотного песчаника.

Исследования О.В. Черновой и Т.М. Силевой показали близость морфологического облика степных и лесных почв участка. Отличие проявляется только в интенсивности и глубине прокраски гумусовыми веществами почвенной толщи. Элювиально-иллювиальной дифференциации, характерной для лесных почв лесостепи, морфологически не выявлено. Облик почв определяется специфичностью почвообразующих пород (легким песчаным гранулометрическим составом). Развитие полноразвитых почв ограничивается глубиной залегания плотного, сцементированного гидроокислами железа песчаного слоя. Обогащенность почв гумусом под степной растительностью и лиственными лесами средняя, в разрезах, заложенных под сосняками - низкая.

К настоящему времени флора участка насчитывает 533 вида, из них 29 (3,8%) -встречено только здесь. А из 50 редких растений только в Кунчеровской лесостепи произрастают козелец крымский, астрагал изменчивый, гвоздики песчаная и узкочашечная, минуарция щетинковая, сирения стручковая, гусиный лук красноватый, ковыль уклоняющийся, осока сближенная, морковник обыкновенный. Три вида: рябчик русский, ковыли опушеннолистный и перистый - являются редкими для России. Лихенофлора участка насчитывает 94 вида, что составляет 51% от всей флоры лишайников заповедника и 45% флоры области. Грибы-макромицеты представлены 44 видами, 9 из которых впервые отмечены для степных фитоценозов и более свойственны лугам и пустошам Средней Европы. Для одного вида известно всего 9 местонахождений (Украина, Ср. Европа и Сев. Африка).

Площадь целинной степи в данном участке заповедника составляет 227га. Растительный покров Кунчеровской степи своеобразен и существенно различается на водоразделе и склонах. Водораздельная степь представляет собой дерновинно-разнотравно-злаковую луговую степь с господством ковыля узколистного, овсеца пустынного и типчака. Наибольшее распространение имеет раскрытопрострелово-пустынноовсецово-узколистноковыльная ассоциация (53% от общей площади степи). На склонах она сменяется наиболее ксерофильными (засухоустойчивыми) вариантами псаммофильной (песчаной) степи с доминированием ковыля днепровского (5%), типчака (7%), овсяницы полесской (5%).

Остепненные луга не имеют широкого распространения. Из них наиболее развита разнотравно - наземновейниковая ассоциация (13%), распространенная по днищу ложбины. В центре степи имеется лесной колок, образованный, в основном, дубом черешчатым с участием березы и осины. От него начинается глубокая ложбина, занятая остепненным лугом с отдельными деревьями дуба. Кустарники, хотя и присутствуют в сообществах, в целом не превышают 5%.

В настоящий момент участок открытой степи практически со всех сторон окружен лесными сообществами: с запада, северо-запада и севера к нему примыкают порослевые дубняки с единичным участием сосны, с юго-востока - березняки с участием дуба и сосны. По границе между лесом и степью на западе находится узкая полоса сосновых культур, которая значительно нарушает естественные процессы контакта леса и степи на этом участке. Молодые посадки сосны имеются также на юго-восточном склоне.

Основными лесообразующими породами являются дуб, осина и сосна. В подлеске - рябина обыкновенная, клен татарский, калина обыкновенная, жестер слабительный, яблоня, бересклет бородавчатый, береза пушистая, клен платановидный, лещина обыкновенная, жимолость лесная, крушина ломкая, черемуха обыкновенная, ракитник русский.

Фауна

Животный мир Кунчеровской лесостепи обладает целым рядом особенностей, присущих только этому участку заповедника. Здесь встречаются представители двух зональных комплексов: широколиственно-сосновых лесов, к которым относятся обитающие на участке рыжая полевка, полевая, желтогорлая и домовая мыши, обыкновенная бурозубка, лесная куница, барсук, лось, кабан, и луговых степей. Постоянными компонентами последних являются обыкновенная полевка, слепыш, степная пеструшка, большой тушканчик и др.

В лесных комплексах участка доминируют по численности европейская рыжая полевка, а в отдельные годы и желтогорлая мышь. На степи - обыкновенная полевка.

Из хищных млекопитающих довольно высока численность лисы, обычен на участке барсук, немногочисленна лесная куница. Копытные здесь присутствуют постоянно, но в небольшом количестве и часто покидают эту территорию из-за ее малой площади.

Кунчеровская лесостепь заселена копытными в течение всего года, но их численность здесь варьирует в значительных пределах. Кабаны в массовом количестве появляются на участке, как правило, в годы с высоким урожаем желудей. Прямого воздействия на растительность почти не оказывают, но подстилку и напочвенный покров перекапывают основательно. Лось и косуля заходят на участок небольшими группами и держатся непродолжительное время, заметного воздействия на растительность не оказывают.

Только на этом участке заповедника обитают большой тушканчик, степная пеструшка и степная гадюка. Два последних вида занесены в список редких, охраняемых видов позвоночных животных Пензенской области.

Наибольшее видовое разнообразием птиц отмечено на Кунчеровской лесостепи. Её площадь в шесть раз меньше участка Верховья Суры, но характеризуется большим разнообразием лесной растительности, наличием широколиственных лесов. Наличие на участке как степных, так и лесных местообитаний делает фауну птиц Кунчеровской лесостепи наиболее разнообразной, по сравнению с фауной других участков. Здесь зарегистрировано 117 видов(75% видов заповедника). Гнездовое население насчитывает 92 вида (80% гнездящихся видов заповедника), из них оседлых - 25 видов. Из оседлых можно отметить гнездование тетерева, а также зеленого, седого и белоспинного дятлов. В 2003 году впервые зарегистрировано гнездование среднего дятла, не встречавшегося до 1999 года в Пензенской области, для которого в настоящий момент известно лишь два случая гнездования: в Сердобском районе (1999) и в окрестностях г. Пензы. Отмечены единичные встречи других редких и охраняемых видов птиц: осоеда, серого сорокопута, огаря, одна встреча беркута и балобана.

Из хищных видов гнездятся канюк, тетеревятник, пустельга, луговой лунь. Из сов - длиннохвостая неясыть, ушастая сова. Высока доля летующих и пролетных видов - 17.

На лесных участках доминирующими видами в населении птиц являются теньковка, зяблик, лесной конек, содоминантами и фоновыми видами - лесной конек, серая мухоловка, дубонос, мухоловка-пеструшка, обыкновенная горихвостка. В смешанных хвойно-широколиственных и мелколиственных лесах суммарная плотность населения птиц составляет 850-910 особей/кв. км, количество видов-53-58.

В степи доминируют полевой жаворонок, луговой чекан, желтая трясогузка. Фоновыми видами являются перепел, серая славка. Суммарная плотность населения птиц и видовое богатство самые низкие по сравнению с остальными местообитаниями и участками заповедника (250-400 особей / кв. км, 23-34 вида).

История заповедания

В конце 19-го века, молодой студент - биолог, будущий известный ученый и педагог Иван Иванович Спрыгин, совершая экскурсии по пензенской земле, обнаружил уникальный образец луговых степей - Кунчеровскую степь.

Первые описания растительности Кунчеровской степи были сделаны в 1905 году преподавателем Казанского университета Б.А. Келлером, который назвал степь «поразительно интересным степным участком». Автором последующих описаний Кунчеровской степи является ботаник Московского государственного университета А. М. Носова. Именно ею в 1964 году дана наиболее обстоятельная характеристика флоры этого степного участка.

В 1929 году Кунчеровская степь была включена в состав Средне-Волжского заповедника, который в 1951 году был ликвидирован. В 1965 году Кунчеровская степь получила статус памятника природы. Большая заслуга в этом А.А. Солянова, старейшего пензенского учёного. С 1989 года Кунчеровская степь вновь стала заповедным участком.